An einem schwülen Sommertag im Jahr 1479 betrat der offizielle Porträtmaler Venedigs, Gentile Bellini, den königlichen Hof in Konstantinopel und traf sich zum ersten Mal mit Sultan Mehmet II. Dies sollte eines von vielen Treffen im Laufe der zwei Jahre sein, die Bellini bis 1481 am Hof von Konstantinopel verbrachte.
Er war dort mit diplomatischen Aufgaben betraut, und ein Teil davon bestand darin, Porträts des Sultans zu malen, als Geschenk für seine Gastfreundschaft. Diese Porträts waren für die Zeit exotisch, aber sie waren vor allem eine originelle Art, diplomatische Beziehungen zu führen. Gentile Bellinis Aufenthalt war ziemlich außergewöhnlich, denn venezianische Diplomaten kamen normalerweise an fremden Höfen mit anderen Geschenken, die allerdings immer sehr kostbar waren: Luxuriöse Textilien, Pelzmäntel, Seidenkleider und sogar Lebensmittel, weil Parmesankäse bei den muslimischen Sultanen im Nahen Osten sehr beliebt war.
Diplomatie war eine Fähigkeit, die die Venezianer bis zur Perfektion beherrschten, und sie wussten, dass mit schönen Geschenken gute persönliche Beziehungen aufgebaut wurden. Und gute Beziehungen bedeuteten große Geschäfte, und Geschäfte wiederum bedeuteten Macht, an der Venedig gerne festhielt. Aber Diplomatie ist und war natürlich immer eine Zweibahnstraße, und die Venezianer verstanden, dass sie ebenso üppig bekommen, wie sie schenken mussten.
In der Sala del Collegio trafen sich der Doge und sein Gefolge mit ausländischen Botschaftern. Das Ziel bestand natürlich darin, sie zu beeindrucken, noch bevor Worte gewechselt oder Geschäfte besprochen wurden. Und als die Diplomaten in diesem Saal warteten, brummten und sich an den Wänden und der Decke umsahen, war keiner unbeeindruckt von den prachtvollen Werken von zwei der größten Renaissancekünstler Venedigs, Jacopo Tintoretto und Paolo Veronese. Im Grunde sagten ihnen die Gastgeber ganz klar: Wir reservieren nur das Beste für euch!
