En 1479 dans une journée d’été étouffante, le portraitiste officiel de Venise, Gentile Bellini, se rend à la cour royale de Constantinople et rencontre le sultan Mehmet II pour la première fois. Ce sera l’une des nombreuses rencontres qui auront lieu au cours des deux années que Bellini passera à la cour de Constantinople, jusqu’en 1481. Il était là pour des raisons diplomatiques, sa tâche était la réalisation des portraits du sultan, en cadeau pour son aimable hospitalité. Ces portraits étaient plutôt exotiques pour l’époque, mais ils constituaient surtout une façon originale de mener les relations diplomatiques. Le séjour de Gentile Bellini fut bien sûr assez extraordinaire, car les diplomates vénitiens arrivaient généralement dans les cours étrangères en présentant d’autres cadeau toujours très précieux : des textiles de luxe, des robes de fourrure, des robes de soie et même de la nourriture, le parmesan étant un favori des sultans musulmans du Moyen-Orient. La diplomatie était une compétence que les Vénitiens maîtrisaient à la perfection. Ils savaient qu’au fond, c’est avec de beaux cadeaux physiques que se construisaient de bonnes relations personnelles. Et de bonnes relations signifiaient de bonnes affaires, et encore une fois, les affaires signifiaient le pouvoir, ce à quoi Venise aimait s’accrocher. Mais la diplomatie est, et a toujours été, bien sûr, une voie à double sens, et les Vénitiens comprenaient qu’ils devaient recevoir aussi somptueusement qu’ils devaient donner. C’est dans la Sala del Collegio que le Doge et son entourage rencontraient les ambassadeurs étrangers, et il est clair que le but était de les impressionner avant même que les mots ne soient échangés ou les accords discutés. Et alors que les diplomates attendaient dans cette salle, fredonnant et regardant autour des murs et du plafond, personne n’aurait été indifférent à la splendeur
des œuvres de deux des plus grands artistes de la Renaissance à Venise, Jacopo Tintoretto et Paolo
Veronese. En substance, les hôtes leur disaient très clairement : nous ne vous réservons que le meilleur !
