Il fut un temps où il n’était pas rare de trouver des petites filles à Venise orphelines ou sans dot. Malheureusement, comme souvent, la seule voie ouverte était celle de la prostitution. Pour faire face à cette triste réalité, des centres furent fondés pour permettre à ces jeunes femmes de grandir et d’apprendre un métier, dans le but de trouver par la suite un travail légitime et vivre dans la dignité. L’un de ces centres était l’église des Zitelle sur l’île de la Giudecca. Au fil du temps, une véritable école de dentelle y est créée, devenue célèbre et recherchée dans toute l’Europe pour les produits étonnants de ces « zitelle ». En italien, le mot zitella signifie «femme célibataire» mais il a aujourd’hui une connotation négative et il est utilisé pour définir une «vieille fille».
