El dux Enrico Dandolo era un hombre de energía eterna, y cuando contaba con 92 años y estaba ciego, en 1202, muchos líderes cristianos de toda Europa vinieron a Venecia a pedirle ayuda antes de lanzar la Cuarta Cruzada a Jerusalén.
Durante un concilio con Dandolo, los príncipes se arrodillaron ante él para pedirle una flota veneciana, la mejor del mundo, para liberar la tierra santa. Dandolo hizo la petición a los venecianos y
finalmente, después de la misa en la Basílica, ante todos los presentes, lloró: «Aceptamos». Las sonrisas en los rostros de los cruzados duraron poco, hasta que el dux fijó el precio del alquiler de su barco de guerra. Aunque hubiera estado hecha con cuchillos, el precio era demasiado alto. Así que Dandolo, viendo la oportunidad de capitalizar esto, tuvo una idea. La República Veneciana se uniría a la cruzada con la condición de que él mismo dirigiera la misión y la mitad del botín volviera a Venecia.
Ahora les tocaba a ellos aceptar. Y así fue, navegaron a Jerusalén en 1204; sin embargo, Dandolo, de 94 años y ciego, decidió hacer una parada en Constantinopla, que fue el verdadero precio. El Imperio Bizantino seguía de rodillas, y al no poder detener los ataques, los venecianos prácticamente robaron las piezas más preciosas de su arte y las llevaron a Venecia.
El propio Dandolo murió el año después de Constantinopla a la edad de 95 años, pero no mucho antes envió un carruaje con cuatro caballos a Venecia. Estos habían llegado a Constantinopla desde la antigua Roma y, aunque se desconoce el nombre del escultor, llevaban allí desde el siglo II d.C., y probablemente fueron tallados por un conocido escultor griego.
Siglos más tarde, tras su llegada a Venecia, Napoleón Bonaparte quedó obviamente impresionado por los caballos, y al poner fin a la República de Venecia, los llevó a París, aunque no permanecieron allí mucho tiempo. En 1815, los austriacos le quitaron a Napoleón el control de Venecia, pero, a diferencia de él, no querían destruir la ciudad; querían unirla a su propio imperio: sería la joya de su corona, pero tenía que permanecer intacta para beneficiarse al máximo. Así que trajeron los caballos y los pusieron de nuevo en su sitio, allí en la pronaos de la Basílica. Lamentablemente, con el fin de conservarlos de la mejor manera posible, los originales se guardan en el interior del museo de la iglesia; el carruaje que da a la plaza es una copia, pero sigue siendo impresionante.
