Le doge Andrea Gritti, peint par le Titien, est connu pour son attitude imposante et fière, mais aussi pour son approche avant-gardiste des choses et les changements radicaux qu’il a apportés pendant son mandat, notamment dans le domaine de la musique. En tant que chef de la Basilique, il avait le dernier mot sur le choix du chef de chœur. Habituellement, le maestro était nommé parmi les musiciens qui faisaient déjà partie du chœur, et être chanteur dans le chœur de Saint-Marc prenait déjà quelque chose de spécial. Il semblait impensable de nommer un chef de chœur non seulement de l’extérieur du chœur, mais aussi de l’extérieur de Venise.
Mais c’est précisément ce que fit Gritti lorsqu’il appela Anton Willaert, un compositeur néerlandais, pour diriger le chœur de la basilique. Willaert était l’un des compositeurs les plus talentueux de son époque, qui avait atteint le statut de célébrité dans toute l’Europe, et il n’a certainement pas laissé tomber sa réputation. Il a créé quelques-unes de ses plus belles musiques ici, à la Basilique, et étant immensément créatif, il aimait essayer de nouvelles choses. Jusqu’alors, un chœur ne chantait qu’une seule fois, c’est pourquoi il a introduit le ‘coro spezzato’, deux chœurs chantant en alternance, ce qui était vraiment révolutionnaire à l’époque.
Après Willaert, il n’y a pas eu de grands noms pour diriger le chœur pendant plusieurs décennies et seul un autre chef de chœur non vénitien a été nommé : Claudio Monteverdi. Encore une fois, bien que les règles officielles en disent autrement, le Doge n’a pas laissé que telles choses entraver l’embauche des meilleurs dans Venise. Monteverdi était un compositeur éclectique avec une touche théâtrale et l’inventeur d’un des premiers mélodrames, où le théâtre et le chant étaient combinés. Ce que nous appelons aujourd’hui l’opéra.
Avec Monteverdi, la structure du chœur lui-même a changé, donnant naissance à des chanteurs célèbres en quelque sorte. Jusqu’à cette époque, un chœur était une unité étroite composée d’individus qui chantaient toujours à l’unisson. À partir de ce moment, cependant, les parties solistes ont été créées de plus en plus sur la toile de fond d’un chœur de soutien, et les chanteurs individuels avaient la possibilité de chanter des pièces solistes et de se distinguer du reste des chanteurs. Avec le temps, le public commencera à reconnaître les meilleurs de ces chanteurs solistes, leurs noms mériteront d’être rappelés et pour certains ils sont même devenus des personnalités publiques, même s’ils n’atteignent pas tout à fait le statut de VIP des chanteurs d’aujourd’hui.
