Las iglesias fueron despreciadas, las efigies de los leones alados destruidas y los canales enteros fueron enterrados y pavimentados; los venecianos no pudieron hacer nada para detener la humillación que suponía ver a Napoleón infligir daños a su ciudad. Ya les había advertido, quería convertirse en «Atila el Huno para la ciudad de Venecia», y mantuvo estas palabras. Dejando de lado su destrucción, que no era un verdadero placer, instruyó a sus hombres para que saquearan las más bellas y preciosas piezas de arte de la ciudad.
Una mañana, uno de sus oficiales franceses entró en la Basílica con un traductor local, y preguntó si el diácono de la iglesia podía estar presente para mostrarle todos los tesoros de la iglesia, de los cuales él seleccionaría y escogería los mejores. Una vez frente al Retablo de Oro, el oficial francés, impresionado, preguntó al diácono si lo que estaba mirando era oro real y piedras preciosas. El diácono respondió en veneciano «xe tutto vero» (es todo real).
El traductor veneciano optó por darle un segundo, y el francés decidió seguir adelante ya que no le parecía tan valioso.
Otro ejemplo fue la falta de cultura para salvar el Retablo de Oro durante la Segunda Guerra Mundial. El superintendente de las artes venecianas de entonces había decidido que el clima general en Europa era demasiado tenso, por lo que temía por la seguridad del arte de la ciudad; para evitar cualquier riesgo decidió enviar el Retablo de Oro, con otros objetos preciosos, a una pequeña ciudad a las afueras de Venecia hasta que la guerra terminara. La furgoneta que transportaba la obra fue detenida por oficiales nazis, que insistieron en inspeccionar el contenido de las bolsas. Abrieron la primera, que contenía composiciones musicales de las obras de Gioachino Rossini, y las confundieron con piezas inútiles de aficionados, no se molestaron en inspeccionar nada más, y permitieron que la furgoneta continuara. Suerte, porque el Retablo de Oro se guardaba en la siguiente bolsa.
Es impresionante pensar que el Retablo de Oro es el tesoro más preciado del interior de la Basílica se construyó poco antes del año 1000; sin embargo inicialmente era bastante pequeño, y ha sido repetidamente ampliado y enriquecido a lo largo de los años, en paralelo con la propia Basílica.
