Los antiguos romanos creían que cuando los niños de la realeza venían al mundo, las habitaciones debían ser cubiertas con cortinas de color púrpura, de púrpura real.
El color tenía un inmenso significado en aquel momento, más que en la actualidad, precisamente porque era escaso. Cada color era un símbolo de algo, y el púrpura era el color de la nobleza, simbolizaba el tipo de lujo que no se puede comprar, solo se podía nacer con él. En la Antigua Roma, un verdadero emperador estaba acostumbrado a la extravagancia que provenía de su estatus desde el día en que nacía, si cumplía con su parte correctamente. Solo debía vestirse con el púrpura real, pero el verdadero testimonio no estaba en sus ropas sino en lo que le rodeaba, los objetos y adornos que vestían sus palacios.
El mármol era el material más precioso en circulación, y el pórfido era el verdadero mármol real porque era del mismo color que el púrpura, pero también porque era, y es, el mármol más fuerte jamás visto. Incluso, es realmente difícil introducir una punta y, hoy en día, nadie sabe realmente cómo los romanos, y después los bizantinos, fueron capaces de tallar estatuas y sarcófagos por su cara externa. Aunque ya las columnas simples eran una hazaña extraordinaria, exponer una columna de pórfido significaba que uno era lo suficientemente rico para pagar por todo el trabajo de tallado, o lo suficientemente poderoso para no tener que pagar. Había un aura alrededor del pórfido, que simbolizaba un poder sin igual, y es evidente que es el único mármol que permanece brillante sin tener que limpiarlo o pulirlo, a diferencia de otros mármoles.
Los romanos fueron los primeros en poner de moda las columnas de pórfido, hasta que los bizantinos las robaron en la Edad Media y las llevaron al este, a Constantinopla, para exponerlas al mundo entero y anunciar que ahora ellos eran el nuevo Imperio Romano. Y después de ellos, Venecia hizo lo mismo durante el saqueo de Constantinopla en 1204, al colocar las columnas en la entrada y en el interior de la Basílica, como se puede ver. Los venecianos le decían a todo el mundo: «Somos la nueva Roma».
Ahora, más allá del pórfido hay cientos de distintos mármoles en el mundo, y solo hay que mirar alrededor de la Basílica para perder la cuenta. Los siguientes en importancia fueron sin duda los mármoles verdes, especialmente el serpentina, un mármol verde oscuro que, desde el Imperio Romano, se asociaba a menudo con el pórfido, en las columnas, los medallones redondos o las fantasías de varios tipos en el pavimento. Más allá de estos dos grandes mármoles, la variedad es realmente rica e, inicialmente, se puede disfrutar sin más de las espléndidas combinaciones policromáticas.
