Avant la construction du Palais des Nouvelles Prisons, la détention à Venise se déroulait à l’intérieur du Palais des Doges. Les prisonniers n’étaient pas enfermés dans un bâtiment distinct, mais dans des cellules aménagées dans des espaces marginaux du palais.
Parmi celles-ci se trouvaient les Plombs, situés sous le toit du Palais des Doges et ainsi nommés en raison de la couverture en plomb. Ce matériau rendait les cellules glaciales en hiver et étouffantes en été. Il y avait aussi les Puits, des cellules placées au niveau de l’eau, susceptibles de se remplir partiellement lors des marées hautes.
Avec le temps, ces espaces se révélèrent insuffisants, notamment à cause du surpeuplement constant. La République de Venise décida alors de construire un édifice spécifiquement destiné à la détention. Les Nouvelles Prisons furent édifiées entre 1564 et 1615.
Le nouveau complexe fut implanté au cœur de la ville, à côté du Palais des Doges, et relié à celui-ci par le Pont des Soupirs. Construit en pierre d’Istrie, choisie pour sa résistance à l’humidité et au feu, le bâtiment s’est conservé dans un état remarquable.
