L’entrée de l’Arsenal, le premier et l’un des chantiers navals les plus importants de l’histoire, où les secrets militaires de Venise ont été gardés aussi jalousement que ceux de n’importe quelle armurerie nucléaire d’aujourd’hui. Sa ceinture de murailles longue de 3 km est encore intacte. Imaginez que 16 000 personnes travaillaient ici. Cela vous donne une idée de la puissance et de l’efficacité de la ville. C’est ici, bien avant Ford en Amérique, que le travail à la chaîne moderne est né. Pendant les guerres contre les Turcs au XVIème siècle, une nouvelle galère sortait de ces chantiers tous les jours, pendant 100 jours. Les ouvriers de l’Arsenal s’appelaient les Arsenalotti, et leur connaissance des secrets militaires de Venise était tellement estimée qu’ils étaient les seuls à ne pas devoir s’agenouiller devant le doge. Aussi prestigieux que cela puisse paraître, le rythme de travail, les conditions et la chaleur étaient très difficiles. Ce n’est pas pour rien que Dante Alighieri choisit l’Arsenal pour faire brûler les joueurs dans l’Enfer de sa Divine Comédie, comme on peut le lire sur une plaque en son honneur. La porte terrestre de l’Arsenal est gardée par une rangée de lions en marbre blanc. Concentrons-nous sur le plus grand à gauche. Il provient d’Athènes. Rapporté il y a environ 400 ans, il gardait le port grec du Pirée. Sur un de ses côtés, on trouve des inscriptions qui ne sont pas grecques et qui semblaient illisibles, jusqu’à ce qu’un savant norvégien en vacances les reconnaisse comme des runes nordiques gravées par un groupe de soldats viking au XIème siècle. Si nous pensons que le mot Arsenal vient de l’arabe pour « lieu de travail », nous avons ici la définition même du vaste mélange des peuples et des cultures qui ont fait de Venise un endroit si unique dans l’histoire.