La ville de Venise a été sérieusement touchée par la peste, faisant des milliers de victimes chaque jour, sans distinction de classe, de statut ou de richesse. Personne ne savait vraiment quelle était la cause. Alors que la ville commençait à dépenser des sommes énormes pour contenir la maladie et que des scènes de souffrance inimaginables ravageaient les rues, le doge Giovanni Mocenigo pensait à sa bien-aimée épouse qui avait été l’une des nombreuses victimes. Chrétien fervent, Mocenigo assistait chaque soir à la messe dans sa petite chapelle privée où il allumait un cierge pour elle. Après la prière, un soir de 1483, il retourna dans sa chambre, alors qu’un des serviteurs commençait à souffler les bougies, toutes sauf une. La nuit, la bougie allumée est tombée par terre et le feu s’est rapidement propagé autour de la chapelle, se frayant un chemin dans les appartements du doge avec une grande facilité, car presque tout était en bois, et en un rien de temps, de nombreuses pièces ont été incendiées. Cependant Mocenigo a survécu. Et comme témoignage de sa force de caractère, il ne perdit pas de temps pour faire reconstruire et agrandir les appartements. Heureusement, il n’a pas eu cette chance, car lui aussi est mort de la peste avant d’avoir pu voir les travaux terminés. Tout comme la peste, les incendies de Venise ne se sont pas arrêtés là non plus, et le 20 décembre 1577, le plus dévastateur de tous. Rien ne semblait pouvoir l’arrêter, des milliers d’hommes et de femmes furent appelés à maîtriser le danger. Lorsque les flammes cessèrent enfin à l’extérieur, le palais semblait condamné, et dans les jours qui suivirent, une simple question se posa : détruire et reconstruire ou réparer ? Deux camps se formèrent autour de chaque option, les architectes guidés par Andrea Palladio y virent l’occasion de laisser leur propre marque en reconstruisant l’ensemble, de l’autre côté, les ingénieurs dirigés par un certain Rusconi étaient catégoriques sur le fait que les dégâts étaient aussi mineurs qu’une « piqûre de moustique sur le corps d’un éléphant ». La solution plus économique des ingénieurs a prévalu, car les caisses de l’État étaient déjà serrées par l’épidémie de peste. Sans cela, nous parlerions d’un bâtiment complètement différent, d’une Venise vraiment différente.
