Les anciens Romains croyaient que lorsque les bébés royaux étaient sur le point de naître, les murs de la chambre devaient être recouverts de tentures de pourpre royal.
La couleur avait alors une immense signification, plus qu’aujourd’hui, précisément parce qu’elle était si peu présente. Chaque couleur était le symbole de quelque chose, et le pourpre était la couleur de la noblesse et du luxe. Dans la Rome antique, un véritable empereur doit s’habituer à l’extravagance qui accompagne son statut dès le jour où il entre dans le monde, s’il veut jouer correctement son rôle. Il portait presque exclusivement le pourpre royal, mais la véritable affirmation ne se trouvait pas dans leurs robes mais dans ce qui les entourait, les objets qui ornaient leurs palais.
Le marbre était le matériau le plus précieux qui soit, et le porphyre était le marbre le plus précieux de tous. Le porphyre était le véritable marbre royal car il était de la même couleur que le pourpre, mais aussi parce qu’il était, et est toujours, le marbre le plus dur que l’on ait jamais vu. Il est incroyablement difficile d’y faire une fissure, et jusqu’à aujourd’hui, personne ne sait vraiment comment les Romains, et plus tard les Byzantins, ont réussi à sculpter des statues et des sarcophages dans ce marbre. Même l’exposition des colonnes de porphyre étaient extraordinaire. Cela signifiait que vous étiez assez riche pour payer tout le travail de sculpture, ou assez puissant pour les obtenir gratuitement. On remarque que c’est le seul marbre qui reste brillant sans avoir à le nettoyer, contrairement aux autres marbres.
Les Romains ont été les premiers à fabriquer des colonnes de porphyre, jusqu’à ce que les Byzantins les volent au début du Moyen-Âge, les emmènent à l’est, à Constantinople, et les présentent au monde entier comme une façon d’annoncer qu’ils sont désormais le nouvel Empire romain. Et après eux, Venise a fait de même lors du pillage de Constantinople en 1204, et a placé les colonnes à l’entrée de la basilique et à l’intérieur comme vous pouvez le voir. Les Vénitiens disaient effectivement à tout le monde : « nous sommes la nouvelle Rome ».
Aujourd’hui, outre le porphyre, il existe d’innombrables autres marbres dans le monde, et il suffit de regarder autour de la basilique pour en perdre le compte. Viennent ensuite les marbres verts, en particulier le Serpentine, un marbre vert foncé qui, depuis Rome antique, était souvent associé au porphyre. À part ces deux grands marbres, la variété est si riche qu’au début, on peut simplement apprécier les splendides combinaisons polychromes.
