La iglesia de Santa María Formosa se construyó tras un sueño, así como en muchos otros casos de antiguas iglesias de Venecia. El hombre que vio a la Virgen en un sueño con aparición fue el Obispo Alberto Magno, llegado a Venecia en el siglo VII a.C. y que según Santa María tenía que encontrar a la nube en el cielo que no se moviera y construir una iglesia en el punto donde caía su sombra. Cómo el obispo sólo vio a una forma de la Virgen, la iglesia se llamó “María Formosa”, aunque la palabra “Formosa” en italiano se refiere también a una mujer “con curvas”, razón por la cual el nombre de la iglesia tal vez sea tomado por una pintura perdida de una Virgen bastante voluptuosa.
La construcción de la iglesia tuvo varias fases, como muestran las diferencias entre la fachada principal hacia el campo que es de estilo barroco del siglo XVIII y la entrada hacia el canal de estilo más clásico que se remonta a un período anterior. Por encima de la entrada de estilo clásico está la estatua de una cabeza grotesca cuya función era la de luchar contra el diablo, que quería entrar dentro de la iglesia para tocar las campanas en la torre y causar el caos para la multitud. De hecho, en esa época las campanas tenían un papel muy importante porque distribuían la división de la jornada de trabajo según un programa específico.