Comme beaucoup d’églises primitives à Venise, l’origine venait d’une apparition dans un rêve. L’évêque Alberto Magno arriva à Venise au VIIème siècle. Il aurait rêvé que la Sainte Vierge lui avait demandé de suivre un nuage s’arrêtant dans le ciel. Là où son ombre battait était là où l’église aurait dû être construite. Puisque le prêtre ne parlait que d’une forme de la Madone dans son rêve, l’église a pris le nom de Formosa, bien que formosa signifie aussi « plantureuse » en italien. Il a donc été suggéré que le nom provient d’une peinture perdue d’une Madone.
Comme beaucoup d’églises, Santa Maria Formosa a été construite à différentes époques. Vous pouvez remarquer que la façade principale donnant sur le campo est de style baroque du XVIIIème siècle, alors que l’entrée du côté du canal est plus classique, et donc plus récente. Si vous êtes de ce côté, vous verrez une tête grotesque au-dessus de l’entrée qui a été construite pour lutter contre le diable, qui voulait entrer dans l’église et sonner les cloches dans la tour pour créer du chaos parmi les personnes. En effet, les cloches indiquaient aux personnes les horaires de travail et donc de la journée.
