«El arte debe ser un espejo a través del cual el espectador observa el mundo», escribió León Battista Alberti, quien fue un verdadero hombre del Renacimiento. Entre sus varias obras, publicó De Pictura, un libro sobre la pintura donde introduce los significados simbólicos que se encuentran detrás de las técnicas utilizadas por los pintores. Sin embargo, la suya era la visión occidental del arte, tan diferente de la creada por los bizantinos de Oriente, donde el icono era central.
Los iconos bizantinos ciertamente dejaron su huella también en Italia, especialmente en Venecia, como se puede ver al mirar alrededor de la Basílica donde todos los mosaicos de los santos nos miran, o podríamos decir que entran dentro de nosotros. La idea es que el observador no mire hacia un icono para verse a sí mismo o para reflexionar sobre el significado de lo que está mirando, como siempre han hecho los occidentales; el icono es una figura con la que el observador entra en una conversación silenciosa, es una presencia con la que nos abrimos y rezamos en privado. Es un vínculo íntimo, aunque silencioso. Los iconos son individuos santos, como las 14 estatuas en la parte superior de las columnas por las que se entra en el presbiterio: este es el iconostasio.
Mirándolos, vemos a los 12 apóstoles con María y san Marcos en una línea horizontal, todos flanqueados por Jesús en la cruz en el centro. Cada figura mira hacia fuera o hacia dentro, con una intensa mirada pensativa en sus rostros, cada uno como un ser distinto sin ningún contacto con sus vecinos. Sin embargo, juntos forman una obra singular, una obra común realizada por dos hermanos escultores, Pierpaolo y Jacobello dalle Masegne. Las estatuas fueron esculpidas en mármol blanco, y se puede pensar que se está mirando las piezas equivocadas; no es así. Simplemente, día tras día y siglo tras siglo, los vapores de las velas se han elevado desde abajo y han dejado su propia marca. Los rasgos oscuros daban a los discípulos una presencia fuerte y más austera, que parecía convenirles.
